Jeudi 2 août, Etienne Ghys a offert à un public essentiellement constitué de jeunes brésiliens un bel exposé… en portugais !

Dans une salle pleine à craquer (les conférences grand public d’Etienne Ghys affichent toujours complet), il nous a entretenus d’un sujet à la fois riche et poétique : les flocons de neige.

Cet exposé était l’occasion de voir comment l’observation d’un objet de la nature pouvait mener à des réflexions mathématiques et scientifiques profondes et abstraites. Pour commencer, on s’interrogeait avec Kepler sur la forme des flocons (pourquoi, bien que d’aspect varié, ils ont toujours 6 branches ? pourquoi sont-ils plans ?), on en profitait pour observer  d’autres objets de la nature (nids d’abeilles, fleurs, …), pour parler symétrie… et structure atomique du gel. On faisait état de différentes tentatives de classification des flocons de neige. On imaginait la construction d’un modèle mathématique simulant leur formation. On comparait des flocons naturels à d’autres conçus artificiellement, en laboratoire. On en profitait enfin pour évoquer la conjecture de Kepler, les problèmes d’empilement de sphères…

Le tout était prétexte à projeter de jolies images et à encourager le jeune auditoire enthousiaste à s’adonner à l’observation de la nature afin, pourquoi pas, d’en percer un jour les mystères.